O ofício de sapateiro remonta à antiguidade romana, mas, desde então, quase tudo mudou. Embora todos os anos sejam produzidos perto de 22 mil milhões de pares de sapatos, muitas das etapas do processo de produção continuam a ser manuais. A montagem das peças de couro, que depois têm de ser coladas, é um trabalho quase exclusivamente manual e a produção dos estofos e acessórios interiores para a indústria automóvel é igualmente dispendiosa. A Ásia é responsável por quase dois terços da produção mundial de calçado; neste contexto, as etapas importantes do trabalho, como a curtição de couro, são contratadas externamente. Frequentemente, o material para sapatos de couro feitos à mão na Europa tem também origem na Ásia, porque as normas de segurança nesse continente são menos rígidas do que na Europa, que se preocupa mais com o ambiente.
Normas ambientais rígidas aplicam-se à indústria do couro na Europa
Mesmo nos tempos antigos, considerava-se que a pele de vaca era o material ideal para fazer sapatos. Naquela época, utilizava-se ainda materiais vegetais para tornar o couro resistente aos rasgões, mas, actualmente, a curtição ao cromo com sais é utilizado adicionalmente. Na produção moderna, o couro é com frequência curtido, tingido e moldado em várias etapas para produzir um par de sapatos duradouros. No entanto, a indústria do calçado e do couro da Europa está sujeita a normas ambientais mais rigorosas a partir da década de 70 e só vale a pena permanecer na Europa de hoje no âmbito dos curtumes especializados. Em 2006, por exemplo, havia cerca de 2300 empresas de curtumes na Itália e apenas 80 na Alemanha. A produção de bolsas da moda ou um par de sapatos de couro de alta qualidade de pele de animal não tratada continua a envolver muito trabalho manual; no entanto, a longevidade dos produtos significa que a procura está a aumentar novamente.
Enquanto o comércio a retalho em loja está em queda, o comércio electrónico cresce
Em todo o mundo são procurados produtos de alta qualidade em todo o mundo, sendo que é possível vender online em todo o mundo sapatos finos ou bolsas e cintos com apenas alguns cliques. Ao mesmo tempo, a simples comparação de preços na rede está a levar a um aumento das compras online. Há anos que o comércio internacional de artigos de couro através de grandes mercados online tem vindo a causar problemas crescentes aos retalhistas e entre 2009 e 2017, o número de sapatarias com balcões físicos caiu quase um quarto.
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